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籍著音乐来赞美上帝是宗教信仰的固有传统。早期基督教一直采取犹太教的礼拜仪式，如犹太教的宗教仪式中音乐就占主导地位。及至基督教传遍欧洲，有来自希腊、罗马的影响力与犹太教的影响力相抗衡后，因此建立起一个庞大的拉丁圣歌体系，但在宗教内部各派系之间所使用的又各不相同。到第6世纪末，教皇Gregory选定了3000余首圣歌，成为罗马礼拜仪式的基础，称为《Gregorian圣歌》，沿用至今。
后来从巴黎圣母院的作曲家们开始，拓展了将几个声部联合在一起进行的可能性。Guillaume de Machaut（约1300－77年）完成了第一首多声部的弥撒曲。他的《Messe de Notre Dame》是明显中世纪风格的例子。到了16世纪，多声风格更加精练与发展，成为精巧和有表现力的音乐语言，而且能够表达强烈的感情，像在Josquin des pres（约1440－1521年）的音乐中所集中表现的那样。但是它却被传遍欧洲的宗教改革浪潮所阻挡，未能进一步发展下去。
在英国，圣歌中的英语歌词取代了传统的拉丁语。而在Cromwell共和政体时期，教堂更完全禁止演奏音乐。不过查理二世复辟后，立即弥补这种缺陷，他在皇家小教堂成立了弦乐团为演唱家伴奏，并请当时最优秀的作曲家如Purcell等人到宫廷服务。
在意大利， 1545年Trent会议后，作曲家们不得不回归较精简的表现手法，例如Palestrina那种清澈的弥撒曲。但是在几年后，威尼斯的圣马克教堂又产生了气势恢宏的新音乐传统。
在德国南部的各侯国仍以信奉天主教为主，继续追随意大利的音乐风格。而在德国北部路德派的教堂建立起他们自己的传统，基本上是咏唱简单的圣咏曲-- 与英国的赞美诗曲调相似。
Bach正是在路德教教堂的岗位上度大部分的岁月，而且比起任何作曲家，他为教堂音乐所做的贡献最为纯粹，他所创作的乐曲至今仍是路德派的传统中最主要的财产。
Bach最大的贡献是为一个时代画下了句点。环顾整个音乐历史发展的轨迹，他既是一个时代的终结者，也是另一个新时代的开创者。在他大规模的教堂音乐中，他的B小调弥撒曲既是精心制作又是篇幅巨大的。结果，它成为一种新的体裁的创始作品，于19世纪时不再在教堂的宗教仪式出现，而改为在音乐会大厅内演奏。Haydn和Mozart的弥撒曲虽然都是为他们的贵族雇主的宗教仪式而写，却过于装饰。这种风格对他们所写的交响曲和歌剧影响颇大。而在Beethoven作的《Missa Solemnis》中，交响曲的手法占了极大比重，而迈入19世纪音乐会弥撒的新领域。在浪漫主义思潮的时期里，许多作曲家将他们的宗教热情透过大规模的弥撒配乐，或其他宗教仪式的歌词配乐来表达。Berlioz的安魂曲《GrandMesse des Morts》（纪念亡灵大弥撒曲）中配置有八对定音鼓。在他的Te Deum》（感恩赞）中要有 600人的童声合唱；而Rossini的《Stabat Mater》（圣母悼歌）和Verdi的《Requiem》（安魂曲）中，则充满了世俗的喜悦和歌剧的抒情风格。
20世纪，宗教作品大量地出现在音乐会上：Kodaly、Stravinsky、Poulenc和Vaughan Willians的安魂曲都有着迷人的美，而Messiaen许多各式各样的作品，都使管风琴曲目的宝库更加丰富。
以上仅以欧洲主题宗教为例，在其它重要的宗教中，乐曲也占有重要地位。对佛乐感兴趣的乐友可以一些佛乐的网站（如千祥）。

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